Centro MAM Grows Community Birthing In Puerto Rico | Birth Center Equity (2024)

“Our approach to birthing is about so much more than birth,” says Vanessa Calderi, midwife and founder/director ofCentro MAM: Mujeres Ayudando a Madres(Women Helping Mothers), the only community perinatal center in Puerto Rico. “We help birthing people find a place where they feel safe and heard.”

Located in Isla Verde, Carolina near SanJuan, MAM’s mission is to promote the “the right to humanized childbirth, education that generates informed decision-making and the comprehensive well-being of mothers during the gestation, delivery, postpartum, breastfeeding and parenting stages.”

MAM provides sliding fee scale midwifery and doula services for in-home births, as well as a broad range of other supports from birthing education courses to breastfeeding support and yoga. “We subsidize our sliding fee scale with donations and grants,” says Vanessa, “because it’s crucial in a place where the median income is $18,000 per year.”

MAM is currently the only practice in Puerto Rico with a staff of Black and Afro-Puerto Rican midwives. “This is something very, very important,” says Paloma Hernandez, a MAM midwife who started out as a MAM client, then received mentorship and training through MAM. “Being able to count on Black midwives attending and caring for Black women is key to preventing deaths in the perinatal stage. As a visibly black Puerto Rican woman, I have experienced the “chiquitoneo” – infantilization and trivialization – of my expectations and needs as a pregnant woman in labor, because my providers simply did not understand it.”

MAM has an OB/GYN on site once a month who provides services to birthing people in collaboration with MAM’s midwives. “Having an OB/GYN here with our other services is really important to people here, who typically spend 4 to 6 hours in a waiting room when they have a doctor’s appointment.”

Nourishing a community of wellness is also core to MAM’s work. In fact, MAM is possibly the only community perinatal center in the US that is home to an outdoor vegetarian cafeWednesday through Saturday.“We started the cafe in 2009,” says Vanessa, “back before social media, when people had really never heard of midwives and doulas.” People would come to the cafe, says Vanessa, and see the beautiful birth artwork and ask, ‘What is this place?’” In addition, profits from the cafe support MAM’s sliding fee scale.

“One of my favorite things was the MAM thrift store,” says Paloma. Paloma recalls how, as a new parent, she felt so supported by the woman who ran the thrift store who also helped look after the children of women working in the cafe. “It was a really special part,” says Paloma, “helping working mothers and telling them they could still have dreams.”

“We’ve also held creative events to bring people in,” says Vanessa, including community plays elevating positive birth culture. “Birth shouldn’t be taken out of the pleasure of life,” Vanessa continues. “You can have a baby and still be part of learning culture, music, and dance.”

MAM’s work is crucial in Puerto Rico, a colonized US territory which faces US policies and practices of political disenfranchisem*nt, economic exploitation, and under-resourcing, which deeply impacts the maternal health system. In Puerto Rico, where hospitals routinely practice inducement,47 percentof all births are cesarean (as compared to 26 percent in the US overall). In 2022, theMarch of Dimes Report Cardgave Puerto Rico an “F” grade for a preterm birth rate of 12 percent.

“There’s a very high level of mistreatment of women here,” says Vanessa. “Doctors give women no autonomy over their bodies. They say, ‘You don’t know anything.’ They say, ‘No, you can’t lie down.’ Most hospitals take babies away for 1 to 2 hours after birth.”

Despite the dire need for midwifery care, access is extremely low. With help from MAM’s commitment to training, the number of direct entry midwives in Puerto Rico grew from a total of 3 in 2010 to around 16 today. “It’s hard to believe it now, but almost all births in Puerto Rico were out of hospital until the 1950s.”

Vanessa and MAM dream of expanding to provide on-site birthing services someday soon. “If we had $3 million we could easily do it,” says Vanessa, who continues to explore ways to finance the opening of an on-site birth center.

“We’ve been able to do some revolutionizing of birthing in Puerto Rico, where the vast majority of births are still in hospitals” says Vanessa. “We are committed to a full on revolution that will challenge even the hospitals here to change.”

VERSION EN ESPAÑOL

Centro MAM Hace Crecer El Parto Comunitario en Puerto Rico

“Nuestro enfoque del parto es mucho más que dar a luz,” dice Vanessa Calderi, partera y fundadora/directora delCentro MAM: Mujeres Ayudando a Madres, el único centro perinatal comunitario en Puerto Rico. “Ayudamos a las personas que dan a luz a encontrar un lugar donde se sientan seguras y escuchadas.”

Ubicado en Isla Verde, Carolina, cerca de San Juan, el MAM tiene como misión promover “el derecho al parto humanizado, la educación que genere la toma de decisiones informadas y el bienestar integral de las madres durante las etapas de gestación, parto, puerperio, lactancia y crianza.”

MAM brinda servicios de partería y doula con escala flexible de tarifas para partos en el hogar, así como una amplia gama de otros apoyos, desde cursos de educación sobre el parto hasta apoyo para la lactancia y yoga. “Subvencionamos nuestra escala flexible de tarifas con donaciones y subvenciones,” dice Vanessa, “porque es crucial en un lugar donde el ingreso promedio es de $18,000 por año.”

MAM es actualmente la única práctica en Puerto Rico con un personal de parteras afropuertorriqueñas. “Esto es algo muy, muy importante”, dice Paloma Hernández, una partera de MAM que comenzó como cliente de MAM y luego recibió tutoría y capacitación a través de MAM. “Poder contar con parteras negras que atienden y cuidan a las mujeres negras es clave para prevenir muertes en la etapa perinatal. Como mujer puertorriqueña visiblemente negra, he experimentado el chiquitoneo -infantilización y banalización- de mis expectativas y necesidades como mujer embarazada yparturienta, porque mis proveedores simplemente no lo entendieron.”

MAM tiene un obstetra/ginecólogo en el sitio una vez al mes que brinda servicios a las personas que dan a luz en colaboración con las parteras de MAM. “Tener un obstetra/ginecólogo aquí con nuestros otros servicios es realmente importante para las personas aquí, que generalmente pasan de 4 a 6 horas en una sala de espera cuando tienen una cita con el médico.”

Nutrir una comunidad de bienestar también es fundamental para el trabajo de MAM. De hecho, MAM es posiblemente el único centro comunitario de maternidad en los EE. UU. que alberga un café vegetariano al aire libre demiércoles a sábado. “Comenzamos el café en 2009,” dice Vanessa, “antes de las redes sociales, cuando la gente realmente nunca había oído hablar de parteras y doulas.” La gente venía al café, dice Vanessa, y veía la hermosa obra de arte del nacimiento y preguntaba: “¿Qué es este lugar?” Además, las ganancias del café respaldan la escala flexible detarifas de MAM.

“Una de mis cosas favoritas era la tienda de segunda mano de MAM,” dice Paloma Hernández, una partera de MAM que comenzó como cliente de MAM y luego recibió tutoría y capacitación a través de MAM. Paloma recuerda cómo, como nueva madre, se sintió tan apoyada por la mujer que dirigía la tienda de segunda mano que también ayudaba a cuidar a los hijos de las mujeres que trabajaban en el café. “Fue una parte muy especial,” dice Paloma, “ayudar a las madres trabajadoras y decirles que aún podían tener sueños.”

“También hemos realizado eventos creativos para atraer a la gente,” dice Vanessa, incluidas obras de teatro comunitarias que elevan la cultura positiva del parto. “El nacimiento no debe quitarse el placer de la vida,” continúa Vanessa. “Puedes tener un bebé y seguir siendo parte del aprendizaje de la cultura, la música, y la danza.”

El trabajo de MAM es crucial en Puerto Rico, un territorio estadounidense colonizado que enfrenta políticas y prácticas estadounidenses de privación de derechos políticos, explotación económica, y escasez de recursos, lo que afecta profundamente el sistema de salud materna. En Puerto Rico, donde los hospitales practican rutinariamente la inducción, el47 por cientode todos los nacimientos son por cesárea (en comparación con el 26 por ciento en los EE. UU. en general). En 2022, el Informe deCalificaciones de March of Dimesotorgó a Puerto Rico una calificación de “F” por una tasa de nacimientos prematuros del 12 por ciento.

“Aquí hay un nivel muy alto de maltrato a las mujeres,” dice Vanessa. “Los médicos no dan a las mujeres autonomía sobre sus cuerpos. Dicen: ‘No sabes nada’. Dicen: ‘No, no puedes acostarte’. La mayoría de los hospitales retiran a los bebés durante 1 o 2 horas después del nacimiento.”

A pesar de la extrema necesidad de atención de partería, el acceso es extremadamente bajo. Con la ayuda del compromiso del MAM con la capacitación, el número de parteras de entrada directa en Puerto Rico creció de un total de 3 en 2010 a alrededor de 16 en la actualidad. “Cuesta creerlo ahora, pero casi todos los nacimientos en Puerto Rico fueron fuera del hospital hasta la década de 1950.”

Vanessa y MAM sueñan con expandirse para brindar servicios de parto en el lugar pronto. “Si tuviéramos $3 millones, podríamos hacerlo fácilmente,” dice Vanessa, quien continúa explorando formas de financiar la apertura de un centro de maternidad en el lugar.

“Hemos podido revolucionar un poco el parto en Puerto Rico, donde la gran mayoría de los nacimientos todavía se dan en hospitales,” dice Vanessa. “Estamos comprometidos con una revolución total que desafiará incluso a los hospitales de aquí a cambiar.”